Athabasca es un río de Canadá, fuente principal del río Mackenzie; 11.500 km2.
El río Athabasca es el río más largo de Alberta (1.538 km). Los primeros 168 km (ubicados en el Parque Nacional Jasper) están designados como un río de origen canadiense. Como afluente del río Mackenzie, el agua que fluye sobre el río Athabasca finalmente drena al Océano Ártico. El flujo del río es más alto durante el verano y más bajo durante el invierno, y está cubierto de hielo desde mediados de noviembre hasta mediados de abril.
Historia
El río Athabasca y sus afluentes han proporcionado rutas de transporte vitales para los habitantes de las Primeras Naciones y Métis, los primeros exploradores europeos y el comercio de pieles. Además, la vegetación, los mamíferos y las aves acuáticas que pueblan la cuenca del río Athabasca, así como los peces en la Athabasca. El río y el lago Athabasca, han proporcionado sustento y materiales esenciales para mantener los estilos de vida tradicionales de las Primeras Naciones. Numerosas tribus cazaron a lo largo del río Athabasca, incluyendo Sekani, Shuswap, Kootenay, Salish, Stoney y Cree, mientras que Chipewyan, Cree y Métis se establecieron en la región del Bajo Athabasca.
En 1778, Peter Pond estableció el primer puesto de comercio de pieles a lo largo del río Athabasca cerca del delta, y fue clave para establecer rutas comerciales y promover la exploración. Los cree a lo largo del río Athabasca desempeñaron un papel esencial como cazadores y viajeros del comercio de pieles. El comercio de pieles facilitó el asentamiento de Métis a lo largo del río Athabasca, donde cazaron y establecieron granjas.
En 1811, David Thompson, junto con un guía iroquesa llamado Thomas, cruzó las Montañas Rocosas a través del Paso Athabasca, un área que serviría como ruta de transporte durante muchos años. El Parque Nacional Jasper, en el Alto Río Athabasca, se creó en 1907, desplazando a la Nación Aseniwuche Winewak de su territorio tradicional, que se vieron obligados a establecerse río abajo o al norte del río Athabasca.
Curso del río
El río Athabasca se encuentra justo debajo de las cataratas Athabasca en el Parque Nacional Jasper, Alberta (2016).
Las cabeceras del río Athabasca se encuentran en las laderas orientales de las Montañas Rocosas, en el campo de hielo de Columbia. Fluye hacia el noreste a través de la empinada región montañosa del Parque Nacional Jasper y pasa la región de las estribaciones donde se une con los ríos Berland y McLeod, antes de ingresar a una región de bosque boreal. Entre Whitecourt y Athabasca, el río Athabasca se une con el río Pembina y el río Lesser Slave, que drena el lago Lesser Slave, y aguas arriba de Athabasca, el río Athabasca y numerosos afluentes (incluidos los ríos Clearwater, MacKay, Ells, Firebag y Richardson) a través del depósito de arenas petrolíferas Athabasca.
Aproximadamente 200 km después de Fort McMurray, el río Athabasca se divide en dos canales principales y fluye junto al Parque Nacional Wood Buffalo llegando al Delta de Peace-Athabasca y desemboca en el lago Athabasca.
Flora y fauna
El río Athabasca fluye a través de cuatro regiones ecológicas: montañas rocosas, bosques de las estribaciones, praderas templadas y bosques boreales, cada uno de los cuales alberga una rica variedad de flora y fauna.
La vegetación en las montañas rocosas incluye abeto alpino, abeto Engelmann, abeto Douglas y pino lodgepole, mientras que la vida silvestre incluye borrego cimarrón, osos pardos, cabras montesas, caribúes y alces.
Osos negros, lobos, alces, castores y ciervos se encuentran en toda la cuenca del río Athabasca, así como álamo temblón, álamo balsámico, abeto blanco y abeto balsámico. La región del bosque boreal contiene abetos negros, musgos, arbustos y humedales, y es el hogar de linces, ratas almizcleras y urogallos. El Delta de Peace-Athabasca es el área ecológicamente más diversa, hogar de numerosas aves migratorias, incluidos patos, gansos y grullas, así como la manada de bisontes más grande del mundo.
Existen numerosos factores negativos ambientales a lo largo del río Athabasca, incluyendo silvicultura, agricultura, fábricas de pulpa y papel, y el depósito de arenas bituminosas. Las arenas bituminosas tienen efectos tanto naturales como antropogénicos (es decir, inducidos por humanos) en el medio ambiente. Por ejemplo, los sedimentos en la región de arenas bituminosas contienen sustancias tóxicas que el río erosiona naturalmente. Además, el agua de la lluvia o la nieve derretida que fluye sobre a través del suelo recoge contaminantes antes de llegar al río. Grandes áreas de humedales y bosques boreales se han despejado para el desarrollo industrial de arenas petrolíferas, lo que ha llevado a la pérdida de biodiversidad y hábitat para la vida silvestre, incluidas las aves migratorias.
Los contaminantes, incluidos los hidrocarburos aromáticos policíclicos, el mercurio, el metilmercurio, el zinc, el níquel, el plomo, el cobre, el cadmio, el talio y el vanadio, son emitidos por la extracción y el procesamiento del betún. Investigaciones recientes han encontrado depósitos sustanciales de estas partículas en el aire en tierra, agua y nieve, así como en sedimentos de lagos. Las concentraciones más altas de las partículas se ubican más cerca del desarrollo de las arenas petrolíferas en lo que se ha llamado un patrón de "diana" que se extiende hasta 200 km.
La contribución relativa de los contaminantes de fuentes naturales y antropogénicas y los efectos de estos contaminantes en la vida silvestre y los peces es poco conocida debido a la falta de un monitoreo ambiental adecuado a largo plazo. Se han realizado esfuerzos para involucrar a las Primeras Naciones en el proceso de monitoreo, ya que estas comunidades han planteado históricamente preocupaciones sobre la calidad del agua, la salud y la abundancia de peces, la disminución de las poblaciones de aves acuáticas y las altas tasas de cáncer aguas abajo de las arenas bituminosas.
