El lago Balkhash es el lago más grande de Kazajstán y el tercero más grande de Asia, después del mar Caspio y el lago Baikal (636 km), ubicado en Siberia Oriental (Rusia). El lago se extiende a lo largo de la histórica región de Jetyssou, que significa "siete ríos", debido a los siete ríos principales que lo alimentan.
Está formado por varios lagos que forman una cadena en el centro de una cuenca endorreica que cubre una superficie de 501.000 km2 (sin embargo, solo 160.000 km2 están realmente activos). Con el lago Alakol (con el que no se comunica) forma una cuenca ampliada llamada cuenca Balkhach-Alakol.
Las cuencas de los ríos Balkhash-Alakol e Irtysh (en el este y noreste) representan el 75% de los recursos hídricos superficiales generados en Kazajstán.
El lago Balkhash se encuentra en el sureste del país, al norte de la ciudad de Almaty, a una altitud de 341 m. Tiene más de 600 km de longitud y su ancho es de entre 4,5 y 70 km. Con un área de aproximadamente 18.200 km2, contiene aproximadamente 106 km3 de agua. Sin embargo, su volumen varía con el tiempo. La profundidad máxima no supera los 25 m y la profundidad media es de solo 5 m. La parte oriental es significativamente más profunda que la occidental. Su línea divisoria de aguas cubre 413.000 km2 y es parte de la vasta cuenca de Asia Central que también incluye el Mar Caspio y el Mar de Aral.
Los principales afluentes son los ríos Ili (provenientes de las montañas de la Región Autónoma de Xinjiang de China) y Karatal. Mientras que la parte occidental del lago contiene agua dulce, el contenido de sal aumenta hasta un 7% hacia el este. En el centro del lago, un estrecho lo divide en dos mitades.
A lo largo de sus orillas hay muchas islas y penínsulas. La longitud total de los bancos es de aproximadamente 2.400 km. El lago está rodeado principalmente por desiertos y estepas.
Dio su nombre a una ciudad ubicada en su orilla norte y fundada en 1937, la más grande de la región (87.000 habitantes).
Durante la dinastía Qing, el lago Balkhash era la frontera noroeste del Imperio chino. Sin embargo, a partir de 1871, toda la región quedó bajo la influencia rusa.
Balkhash es un lago semisalino y la composición química de su agua depende en gran medida de las características hidrográficas del reservorio. El agua en la parte occidental es casi fresca, con un contenido de sólidos disueltos totales de aproximadamente 0,74 g / L, y turbia (visibilidad 1 m); se utiliza para beber y para la industria. El agua en la parte oriental es más transparente (visibilidad 5,5 m) y salina, con una concentración media de sal de 3,5 a 6 g / L. La salinidad promedio del lago es de 2,94 g / L. La precipitación media a largo plazo (1931-1970) de sales en el lago Balkhash es de 7,53 millones de toneladas y las reservas de sales disueltas en el lago son de aproximadamente 312 millones de toneladas. El agua en la parte occidental tiene un tinte gris amarillento, y en la parte oriental el color varía de azulado a azul esmeralda.
