El lago Athabasca se encuentra en el noreste de Alberta y el noroeste de Saskatchewan. Con una superficie de 7.935 km2 y una costa de 2.140 km, es el octavo lago más grande de Canadá.
Tiene una elevación de 213 m, una profundidad máxima de 124 m una profundidad media de 20 m. El lago es alimentado por los ríos Athabasca y Peace y drena hacia el norte a través del río Slave hacia Great Slave Lake. Aproximadamente el 70 por ciento del lago Athabasca se encuentra dentro de Saskatchewan y el resto en Alberta.
Ecología
El lago Athabasca ha tenido una pesca comercial desde 1926, con una captura compuesta principalmente por trucha de lago, lucio del norte y lucioperca. Otras especies de peces documentadas en el lago incluyen: pescado blanco del lago, tímalo gris, perca amarilla, burbot, lechón blanco y lechón de pico largo.
A mayor escala, el lago es parte del Delta de Peace-Athabasca, un humedal biológicamente diverso al oeste del lago y del tamaño de la Isla del Príncipe Eduardo. Es un importante punto de migración y área de anidación para especies de aves como la grulla blanca, el cisne silbante, así como varios gansos y patos. Además, el 80 por ciento del delta se encuentra dentro de los límites del Parque Nacional Wood Buffalo, un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO y santuario para la manada de bisontes salvajes más grande de América del Norte.
Preocupaciones ambientales
La proximidad del lago Athabasca al desarrollo de arenas petrolíferas es una causa principal de preocupación ambiental. Antes de 1997 y el establecimiento del Programa Regional de Monitoreo Acuático (RAMP), los efectos de las arenas bituminosas en los ecosistemas acuáticos no fueron controlado. Además, la efectividad de RAMP a menudo se pone en duda, ya que la organización está financiada por compañías petroleras y ha tenido un mal desempeño en las revisiones científicas.
A pesar de estos desafíos para la recopilación de datos, estudios recientes muestran una correlación directa entre las arenas bituminosas y el aumento de la contaminación en el lago de Athabasca. Por ejemplo, un estudio de 2010 reveló un aumento de contaminantes prioritarios (es decir, elementos nombrados por la Ley de Agua Limpia de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.) Del mismo modo, un estudio de 2013 demostró un aumento en los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en los ecosistemas lacustres en la región de arenas petrolíferas de Athabasca. Los HAP son agrupaciones de productos químicos causados cuando los combustibles fósiles y la biomasa se queman de manera incompleta. Son motivo de preocupación porque permanecen en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo y no se descomponen fácilmente en el agua. Se prestó mucha atención a los posibles resultados de estos contaminantes cuando, en 2010, los científicos de la Universidad de Alberta mostraron al público peces deformados atrapados en el agua alrededor de las arenas petrolíferas, incluido el lago Athabasca.
Historia
El nombre Athabasca proviene de la palabra Cree para el lago, athapiscow, que describe un área abierta (como un lago o pantano) donde crecen juncos, sauces y pastos. Además de las Primeras Naciones Cree, Beaver y Chipewyan, han vivido en el área por más de 2000 años.
El lago era un punto crucial en el sistema de comercio de pieles, ya que estaba tan al oeste como podían llegar las canoas y aún regresaba antes del hielo. Peter Pond, un comerciante de pieles estadounidense, fue responsable de iniciar negocios en la región en 1778. Fort Chipewyan (est. 1788) fue el punto de encuentro y sigue siendo un centro de comercio. Camsell Portage, Uranium City y Eldorado están cerca de la costa norte.
