El mar de Barents es poco profundo, con una profundidad media de 230 metros. Se extiende desde el profundo mar de Noruega en el oeste, que alcanza una profundidad de 2500 metros, hasta la costa de Novaya Zemlya en el este y desde la costa del norte de Noruega y Rusia en el sur, hasta 80°.
Las zonas profundas se encuentran en muchos puntos y normalmente tienen un fondo blando debido a la acumulación de sedimentos. Muchos bancos y otras áreas extensas, tienen relativamente poca sedimentación debido a las poderosas corrientes. Las corrientes oceánicas que fluyen hacia el norte transportan el agua del Atlántico hacia el este y el norte, y las corrientes oceánicas que fluyen hacia el sur transportan el agua del Ártico hacia el sur. El suministro de agua del Atlántico ayuda a que sea accesible durante la mayor parte del año.
El mar de Barents es una de las áreas oceánicas más productivas del mundo, pocos mares pueden presumir de la abundancia de aves marinas reproductoras. Al menos 20 millones de aves marinas viven aquí en verano. Pertenecen a 40 especies diferentes y se reproducen en 1600 colonias.
El mar de Barents es muy importante para la industria pesquera noruega, ya que es una valiosa zona de reproducción para varias especies importantes de peces. Durante los últimos 40 años, el mar de Barents ha dado un rendimiento de entre 1 y 3,5 millones de toneladas de pescado.
Los científicos del Instituto Polar Noruego estudian los ecosistemas, las aves y los mamíferos del mar de Barents, y el propio hielo marino.
El mar de Barents contiene uno de los últimos ecosistemas marinos grandes, limpios y relativamente inalterados de Europa. El mar de Barents cubre un área de aproximadamente 1,6 millones de km2, tiene una profundidad promedio de ca. 230 m, y una profundidad máxima de unos 500 m en el extremo occidental de Bear Island Trough. Su topografía se caracteriza por depresiones y cuencas, separadas por áreas de riberas poco profundas. El Mar de Barents se divide en la Zona Económica Exclusiva de Rusia (ZEE) y la ZEE de Noruega (acordada desde 2010). Noruega reclamó una ZEE alrededor de Svalbard en 1977 y Rusia la disputa.
La producción primaria extremadamente alta del mar de Barents sustenta una rica diversidad biológica que incluye algunas del mundo: las colonias más numerosas de aves marinas como el frailecillo y el arao, comunidades ricas en el fondo marino con bosques de algas, numerosos arrecifes de coral de aguas profundas y una variedad única de especies marinas mamíferos como morsas, ballenas de Groenlandia y osos polares.
Actualemente, el mar de Barents está amenazado por una actividad potencialmente extremadamente dañina: petróleo y gas. Condiciones climáticas adversas: y las redes tróficas cortas y simples hacen que este ecosistema marino sea particularmente sensible a impactos como la contaminación por productos químicos y petróleo. Un gran derrame de petróleo causaría consecuencias dramáticas para la vida silvestre en esta área, como aves marinas, mamíferos y poblaciones de peces.
La industria del petróleo está ansiosa por acceder a los recursos fósiles del mar de Barents. Antes de que se permita cualquier nuevo desarrollo petrolero en este frágil ecosistema ártico, es extremadamente importante practicar el principio de "conservación primero". Las áreas que contienen recursos naturales que son más valiosos y sensibles a los efectos negativos de las operaciones de petróleo y gas deben ser apartadas como zonas libres de petróleo para proteger su biodiversidad y productividad para el futuro.
